Usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA, uma equipe internacional de astrônomos encontrou novas galáxias no protoaglomerado Spiderweb. Suas características lançam luz sobre o crescimento de galáxias nessas grandes cidades cósmicas, com a descoberta de que as interações gravitacionais nessas regiões densas não são tão importantes quanto se pensava anteriormente.

Astrônomos exploram populações de galáxias e descobrem suas características físicas em estruturas de larga escala para entender melhor a formação de galáxias e como seus ambientes moldam sua montagem. O protoaglomerado Spiderweb é um objeto bem estudado no universo primitivo. Sua luz viajou mais de 10 bilhões de anos para chegar até nós, e nos mostra um aglomerado de galáxias em formação, composto por mais de cem galáxias conhecidas.

Com o uso das capacidades do Webb, os astrônomos agora buscam entender melhor esse protoaglomerado e revelar novas galáxias dentro dele. A luz infravermelha passa mais livremente pela poeira cósmica do que a luz visível, que é espalhada pela poeira. Como o Webb consegue ver a luz infravermelha muito bem, os cientistas a usaram para observar regiões da Spiderweb que antes estavam escondidas para nós pela poeira cósmica, e para descobrir até que ponto essa poeira as obscurece.

"Estamos observando a construção de uma das maiores estruturas do universo, uma cidade de galáxias em construção", explicou Jose M. Pérez-Martínez, do Instituto de Astrofísica de Canarias e da Universidade de La Laguna, na Espanha.

Webb permitiu que a equipe estudasse o gás hidrogênio usando um poderoso rastreador de diagnóstico que não pode ser estudado a partir de observações terrestres. Isso permitiu que a equipe revelasse novas galáxias fortemente obscurecidas pertencentes ao aglomerado e estudasse o quanto elas estavam obscurecidas. Isso foi realizado usando apenas cerca de 3,5 horas do tempo de observação de Webb.

"Como esperado, encontramos novos membros do aglomerado de galáxias, mas ficamos surpresos ao encontrar mais do que o esperado", explicou Rhythm Shimakawa da Universidade Waseda no Japão. "Descobrimos que membros de galáxias previamente conhecidos (semelhantes às galáxias típicas formadoras de estrelas como nossa galáxia Via Láctea) não são tão obscurecidos ou cheios de poeira quanto o esperado anteriormente, o que também foi uma surpresa."

"Isso pode ser explicado pelo fato de que o crescimento dessas galáxias típicas não é desencadeado principalmente por interações ou fusões de galáxias que induzem a formação de estrelas", acrescentou Helmut Dannerbauer do Instituto de Astrofísica de Canarias na Espanha. "Agora imaginamos que isso pode ser explicado pela formação de estrelas que é alimentada por gás acumulado em diferentes locais por toda a estrutura de grande escala do objeto."

Os novos resultados usaram observações NIRCam de Webb e são apresentados em dois artigos que foram publicados hoje no The Astrophysical Journal . A equipe está planejando estudar os novos membros do aglomerado de galáxias em mais detalhes e confirmar sua existência com observações espectroscópicas usando Webb.

Informações do periódico: Astrophysical Journal